해외 수요 부진에다 국내 소비, 기업 경기마저 악화되면서 중국 당국이 '금리인하' 카드를 꺼낼 수 있다는 전망이 솔솔 나오고 있다. 그동안 경기부양의 확실한 시그널로 받아들여지는 금리인하 조치는 가까스로 잡혀가고 있는 인플레이션 공포를 확산시킬 수 있는데다 경기 전반의 버블을 키울 수 있어 당국이 극도의 자제를 보여왔다.

중국 정부는 올 들어 유럽 경기침체 여파 등으로 수출이 당초 예상보다 악화일로를 걸었지만 은행 지급준비율 인하, 공개시장 조작을 통한 유동성 확대 등의 미세조정 등으로 대처해왔다. 하지만 이 같은 시중 유동성 확대 조치에도 지난달 무역상황은 물론 산업생산, 국내 소비가 하락 국면을 지속하고 있고 급기야 지난 1일 국가통계국이 발표한 5월 제조업 구매관리지수(PMI)도 50.4로 전월의 53.3보다 2.9포인트 낮아지며 6개월 만에 하락세로 돌아섰다.

이번 PMI는 국영기업 등 대기업을 위주로 설문 조사한 것으로 그동안 수출경기 악화로 중소기업 침체는 일찍부터 시작됐지만 대기업도 본격적인 경기침체의 타격을 받기 시작한 것으로 분석된다. 이에 따라 당국이 오는 9일 발표되는 소비자물가지수(CPI)와 생산자물가지수 등의 주요 지표 추이를 봐가며 이르면 6월 초순께 금리인하 조치를 단행할 가능성이 높다고 예측하는 전문가들이 늘어나고 있다.

즉 5월 CPI가 정부의 올해 물가 목표치(4%)보다 비교적 낮은 추세가 지속되고 있는 것으로 확인될 경우 경기방어 차원에서 선제적으로 금리인하 카드를 꺼내 들 것이라는 전망이다. 최근 원유 등 국제 원자재 가격 하락에다 그동안 물가 상승을 이끌어왔던 돼지고기ㆍ야채 등의 식품 가격이 하락세를 보이면서 5월 CPI는 3.1% 안팎의 수치를 보일 것으로 예측되고 있다.

HSBC의 중국담당인 취홍빈 수석 경제학자는 "CPI가 3% 이하로 떨어지면 인민은행이 지준율 추가 인하 조치와 함께 기준금리를 내리기 시작할 것으로 보인다"고 말했다. 일각에서는 중국 정부가 금리조정에 나설 경우 예금금리는 놔두고 대출금리만 내리는 '비대칭 금리인하'를 실시할 가능성이 있다는 예측을 내놓고 있다.

가뜩이나 예금이 줄고 있는 상황에서 예금금리를 내릴 경우 예금 이자율이 물가상승률을 따라가지 못하는 '마이너스 금리'가 불가피한 점을 고려해 대출금리만 내릴 수 있다는 것이다. 현재 중국의 기준금리는 1년 대출금리는 6.56%이지만 1년 만기 정기예금의 경우 연 3.50%로 소비자물가 상승률 수준에 그치고 있다.