당분을 과다 섭취하면 머리가 나빠질 가능성이 크다는 연구 결과가 나왔다.

16일 AFP 통신 온라인판에 따르면 미국 캘리포니아 주립대학 로스앤젤레스 분교(UCLA) 연구팀은 쥐를 이용한 실험을 통해 이 같은 사실을 밝혀냈다.

연구팀은 먼저 쥐를 두 그룹으로 나눠 닷새간 복잡한 미로를 통과하는 훈련을 시켰다.

다음에는 두 그룹에 가공식품에 잘 쓰이는 고(高) 과당옥수수시럽(high-fructose corn syrup 이성화당)을 먹는 물 대신으로 주기 시작했다.

아울러 한 그룹에만 뇌를 활성화하는 오메가3 지방산을 함유하는 아마씨(flaxseed)유와 도코사헥사에노산(DHA)을 함께 먹였다.

6주일 지난 후 두 그룹의 쥐를 미로에 들여보내 관찰한 바 DHA를 주지 않은 쥐의 움직임이 둔해지고 뇌의 시냅스 활성(synaptic activity)도 감소했다.

또 쥐의 뇌를 정밀히 조사한 결과 DHA 보급을 하지 않은 쥐는 혈당치를 조절하고 뇌기능을 통제하는 인슐린에 대한 내성을 발달시키는 것으로 드러났다.

UCLA 의과대학 퍼낸도 고메즈 피니야 신경외과학 교수는 "인슐린이 혈액뇌관문을 통과할 수 있기 때문에 뉴론(신경세포)을 자극해 학습 저해와 건망증의 원인이 되는 반응을 유발하는 것으로 추정된다"고 설명했다.

사고와 감정을 처리하는 뇌 세포는 당분을 사용 축적하는 게 필요하며 인슐린에는 이를 통제하는 작용을 하지만 과당을 많이 먹으면 그 작용에 영향을 주는 것 같다고 고메즈 피니야 교수는 지적했다.

고메즈 피니야 교수는 "인슐린이 체내의 혈당치를 통제하는데 중요하지만 뇌내에선 기억과 학습을 저해하는 다른 작용을 할지도 모른다. 이번 연구에서 고과당 음식이 몸뿐만 아니라 뇌에도 유해하다는 게 확인됐다. 이는 새로운 발견"이라고 강조했다.

그는 "이런 발견으로 식습관이 사고에 영향을 준다는 사실이 드러났다. 고과당 음식을 장기간에 걸쳐 먹으면 뇌의 학습능력과 정보기억 능력을 떨어트리나 오메가3 지방산을 식사에 보충함으로써 손상 정도를 최소한으로 막을 수 있다"고 덧붙였다.

고과당옥수수시럽은 탄산음료와 조미료, 애플소스, 이유식 등의 가공식품에서 널리 사용하고 있다.

연구 내용은 의학학술지 '생리학 저널(Journal of Physiology)' 최신호에 실렸다.