중국의 시각장애인 인권변호사인 천광청(陳光誠ㆍ사진)이 자진해서 미 대사관을 떠났다고 신화통신이 2일 보도했다. 천광청은 중국 정부의 산아제한 등 인권탄압을 비판하다 가택연금을 당했으며 지난달 27일 천신만고 끝에 탈출해 미 대사관에 잠입하며 미중 간 팽팽한 외교적 긴장을 불러왔다.

AFP통신과 워싱턴포스트(WP) 등 외신에 따르면 천 변호사는 이날 미 대사관을 떠나 베이징의 차오양(朝陽)병원으로 가 가족과 재회할 계획이다. 그와 동행한 개리 로크 주중 미국대사는 WP에 4일 이 문제와 관련해 기자회견을 열 예정이라고 밝혔다.

천광청의 변호사 리진쑹은 그가 병원으로 가는 길에 "나는 자유다. 나는 확실한 보장을 받았다"고 말했다고 전했다. 천광청이 미 대사관을 나와 병원으로 간 것은 미중 간 협상에 따른 것으로 분석된다.

하지만 지금으로서는 천광청이 미국으로 망명할지, 아니면 자신의 신념대로 중국에 남아 법률구조 활동을 지속할지는 불분명한 상태로 보인다. 다만 현지 베이징 외교가에서는 천광청이 로크 대사와 동행해 병원으로 간 데 대해 미국 망명 가능성에 무게중심을 싣고 있다.

당초 그는 미국 망명에 대해 상당한 부담감을 가지고 있던 것으로 전해지고 있다. AP는 천 변호사 지인들의 말을 인용해 "만일 그가 중국을 떠날 경우 다시는 고향으로 돌아오지 못할 가능성이 클 뿐더러 중국에서 인권보호를 위한 역할을 하는 방안을 고민하고 있다"고 전했다. 미국으로 망명한 중국의 반체제 인사들이 큰 영향력을 발휘하지 못하는 것도 망명에 부정적인 이유로 풀이된다.

하지만 미국과 중국 입장에서는 양국 간 갈등과 내부 반발을 피하기 위해서는 천광청의 미국 망명 외에는 뾰족한 해법이 없는 상태다. 또 천광청 사태를 질질 끌었다가는 3~4일 베이징에서 열리는 제4차 전략경제대화의 주요 현안들이 묻힐 가능성이 높다.

이 때문에 천광청 역시 현실을 인정하고 미국행을 택할 것이라는 예상이 많다. 중국인권단체 '차이나에이드'의 대표이자 천의 동료인 밥 푸는 지난달 30일(현지시간) 홍콩의 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 "나는 그와 그의 가족 전체가 미국으로 가는 쪽으로 해결될 것이라고 생각한다"면서 "천 변호사가 치료를 받는다는 명분으로 미국으로 가게 될 것"이라고 밝혔다.

하지만 다른 분석도 있다. 이날 중국 정부는 천광청과 관련해 미국 정부에 공식사과를 요청했다. 류웨이민 외교부 대변인은 성명을 통해 "미 대사관이 중국 시민을 받아들인 것은 비정상적인 행동이고 중국 내정에 간섭하는 행위"라며 "재발방지를 약속하라"고 강조했다. 미중 간 갈등이 완전히 해소되지 않았고 천광청의 향후 거취에 대해서도 여전히 이견이 있다는 뜻으로 해석되는 대목이다.