플레이어스 챔피언십 개막을 이틀 앞둔 9일(이하 한국시간)은 '최경주의 날'이었다.

지난해 미국프로골프(PGA) 투어 '제5의 메이저 대회'로 불리는 이 대회에서 당당히 우승했던 최경주(42ㆍSK텔레콤ㆍ사진)는 디펜딩 챔피언으로 극진한 대우를 받았다.

우선 현지시간 8일 오후 대회 장소인 미국 플로리다주 폰테베드라비치 소그래스TPC의 클럽하우스에서는 2층 '챔피언의 벽'에 최경주의 초상화를 거는 행사가 열렸다. 이곳에는 이 대회 역대 우승자의 이름과 모국의 국기, 우승 스코어가 기록된 동판이 설치돼 있다.

주요 선수 공식 기자회견에서도 타이거 우즈(미국) 바로 다음 순번으로 인터뷰를 진행했다. 뒤이어 '왼손 지존' 필 미컬슨(미국)과 최근 웰스파고 챔피언십에서 첫 우승을 차지한 신예 리키 파울러(미국) 등이 기자회견을 가졌다. 기자들의 출입증에는 최경주의 스윙 사진이 배경으로 실렸다.

이 자리에서 최경주는 현장에 몰린 각국 취재진에게 초코파이를 선물해 눈길을 끌었다. 그는 "저는 한국 골프의 대표이고 (한국의 대표 과자인) 초코파이를 함께하면 좋겠다는 의견이 많아 한국에 특별히 주문했다"고 소개해 좌중을 웃음바다로 만들었다.

최경주는 "지난 1년 내내 이곳에 걸려 있던 태극기가 계속 펄럭일 수 있도록 최선을 다하겠다"며 타이틀 방어에 대한 의지도 드러냈다. 1974년부터 열리기 시작한 플레이어스 챔피언십에서는 누구도 2년 연속 우승을 이뤄내지 못했다. 집중되는 관심과 조명에 대해서는 "오히려 마음이 편하다. 많은 관심에 성취감도 들고 더 높은 곳에 도전하게 하는 에너지가 생긴다"고 말했다.

최근 이렇다 할 성적이 없는 그는 "문제가 있는 게 아니고 지난달 마스터스를 앞두고 아이언 클럽을 바꾸는 등 뭔가 부족함을 느껴 새로운 시도를 하다가 잘 안 풀린 것"이라며 "음식 맛을 더 내기 위해 무엇을 첨가하면 더 맛있을 것 같지만 막상 만들어보면 맛이 없어지는 것과 같은 이치"라고 비유했다. "마음만 앞서서 막 바꾸지 않고 그대로 가자는 결심을 했다"는 최경주는 "체력 회복이 조금씩 늦어지는 것은 사실이지만 2~3년 안에 원하는 통산 10승(현재 8승)을 채울 수 있을 것"이라고 자신했다.

한편 최경주는 세르히오 가르시아(스페인), 팀 클라크(남아공)와 한 조로 11일 새벽 1라운드를 시작한다. 우즈ㆍ파울러ㆍ헌터 메이헌, 루크 도널드ㆍ리 웨스트우드ㆍ빌 하스, 로리 매킬로이ㆍ미컬슨ㆍ스티브 스트리커 등도 관심을 모으는 조 편성이다. 양용은, 배상문, 존 허, 위창수, 강성훈, 케빈 나 등도 출전한다.