정부가 신공항 건설과 기존 공항 확장에 대한 조사를 당초 계획보다 1년 앞당겨 내년에 추진하기로 했다.

12일 국토해양부 등에 따르면 정부는 신공항 건설과 기존 공항 확장 비교조사를 오는 2013년부터 실시하기로 했다.

당초 정부는 지난해 1월 발표한 '제4차 공항개발 중장기종합계획'에서 신공항 건설과 공항 확장 조사를 2014년에 진행할 계획이었다. 그 시기를 1년 앞당기기로 한 것이다. 이는 최근 일부 공항들이 항공편과 이용승객 포화 상태에 이르러 하루라도 빨리 조사할 필요가 있다는 판단에 따른 것이다. 국토부는 공항 개발 검토에 나서기 위해 기획재정부에 10억원 내외의 예산을 신청해놓은 상태다.

현재 운송능력이 한계에 이르러 이전이나 확장 필요 여론이 제기되고 있는 곳은 제주 국제공항과 김해공항이다. 제주공항 활주로 운항실적은 지난 2009년 9만9,323회에서 2010년 10만3,426회, 2011년 11만2,696회 등으로 매년 증가세다. 지난해 운항 실적은 최대 수용능력의 66%에 이른다. 여객수송 실적도 2008년 1,244만명에서 해마다 150만∼200만명 늘어 지난해에는 1,720만명으로 급증했다. 김해공항도 올해 상반기 출입국자가 지난해 같은 기간보다 26.2% 늘어난 204만4,373명으로 사상 최고치를 기록했다.

국토부는 내년에 용역을 의뢰해 전국 17개 공항에 대한 수요 예측과 이전 및 확장 여부를 집중 검토할 계획이다. 국토부 관계자는 "연구조사를 하는 데 1년이 넘게 걸리고 공항을 짓거나 확장하는 데 7~10년 정도가 소요된다"며 "포화상태인 공항들이 버틸 수 있는 시간을 감안하면 하루빨리 조사를 시작해야 한다"고 설명했다.

하지만 정부의 조사 추진이 신공항 건설을 놓고 일었던 정치권 및 지역 간 갈등을 재점화시킬 수 있다는 지적이 나오고 있다. 일부 유력 대선 주자들은 이미 신공항 추진을 공약으로 제시해 대선국면에서 신공항 건설이 핵심 이슈로 떠오를 수 있다. 새누리당 부산 지역 의원들은 부산국제공항공사법을 발의해 가덕도 신공항을 추진하고 있는 반면 대구ㆍ경북권은 남부권 신공항건설촉진법안 등을 제출해 남부권 신공항 건설로 맞서고 있다. 경남 지역 일부 의원들은 밀양에 공항을 지어야 한다고 주장하고 있고 민주통합당 지도부는 가덕도 신공항 건설을 지지하고 있다.