29일 명동 롯데백화점 본점 앞. 시징(25)씨는 화장품과 향수를 한 아름 사 들고 나왔다.

이틀 전 한국에 도착해 이날 저녁 비행기로 베이징으로 돌아간다는 시씨는 "지난해 노동절 기간에도 한국에 놀러왔었다"며 "중국 제품은 질적인 면에서 한국 제품을 따라 갈 수 없다"며 뿌듯해 했다.

중국 노동절 연휴(4월29일~5월1일)와 일본 골든위크(4월28일~5월6일)가 겹친 이날 명동 일대는 중국인과 일본인 관광객들로 평소 주말보다 훨씬 붐볐다. 여기저기서 들려오는 중국어ㆍ일본어와 거리를 가득 메운 간판 속 한자ㆍ히라가나는 이곳이 과연 한국땅인지를 의심하게 만들었다.

중국인 왕웬？？(32)씨는 친구 3명과 함께 쇼핑 가방을 한 가득 짊어지고 있었다. 가방 안에서 명품백을 꺼내 기자에게 자랑하던 왕씨는 쇼핑에 얼마만큼의 돈을 썼냐고 묻자 쑥스러운 듯 "그다지 많이 쓰지는 않았다"며 웃었다.

서울시 관광협회에서 파견돼 통역 서비스를 제공하는 빨간 점퍼 안내원들도 곳곳에서 눈에 띄었다. 중국어 통역을 맡고 있는 김영민(38)씨는 "이번 연휴 기간을 맞아 늘어난 관광객 수에 맞춰 안내원들도 평소 8시간씩 하던 주말 근무를 한 시간 늘려서 하고 있다"고 소개했다.

명동 일대에서 옷가게를 운영하고 있는 박모(37)씨는 "북한의 로켓 발사 등 어수선한 대외 리스크에도 불구하고 이번 연휴 동안 중국과 일본 관광객이 많이 가게를 찾고 있어 평소보다 매출이 20~30% 정도 늘어날 것으로 기대한다"고 전했다.

실제로 문화체육관광부는 노동절 기간 중국인 관광객 약 2만명, 골든위크 기간에 일본인 관광객 약 13만명이 한국을 방문할 것으로 전망했다. 문화부가 한국관광공사에 의뢰해 전망한 이번 결과는 전년 동기 대비 20% 이상 증가한 수치다.

면세점ㆍ백화점들도 특수를 누리고 있다.

롯데면세점의 경우 지난해 골든위크ㆍ노동절 시즌에 비해 70~80% 매출이 증가할 것으로 전망하고 있다. 일본은 20% 이상, 중국은 100% 이상 구입이 늘어날 것으로 보여 대목을 이룰 예정이다. 백화점 업체들 역시 20% 전후의 판매 증가율을 나타낼 것으로 예상하고 있다.

문화부 관계자는 "K팝 열기로 다시 뜨거워지는 한류, 관광 서비스 개선, 비자 발급 절차 간소화 등이 맞물리면서 인근 국가들의 한국 관광 수요가 갈수록 커지고 있는 상황"이라고 설명했다.

하지만 외국인들에게 불편을 주는 등 개선할 부분도 있었다.

시씨는 "한국을 찾는 중국 관광객들이 점점 늘어나고 있는데도 일본어를 유창하게 구사하는 가게 점원들만 많아 의사소통에 늘 어려움을 겪는다"고 지적하기도 했다.

또 택시들의 바가지 요금이 극성을 부렸고 일부 음식점들은 부실한 메뉴에 2~3배나 비싼 뻥튀기 가격을 붙여놓고 있었다. 또 성인 광고물이 곳곳에서 눈에 띄어 눈살을 찌푸리게 했다.