강남당… 커피좋아한당… 골사모당… 야구당…

20일 아침 최현욱(33ㆍ가명)씨는 테헤란로에 위치한 사무실로 출근하는 동안 트위터 화면에서 한시도 눈을 떼지 못했다. 평소 지겨웠던 지하철 통근 시간은 이제는 오히려 기다려지는 시간이다. 전날 강남당 정기모임에서 만난 사람들과 문자 대화를 나누다 보면 훌쩍 시간이 지나간다. 트위터 삼매경에 빠져 내려야 할 역을 놓친 적도 한두 번이 아니다.

오전 근무를 마친 최씨. 커피마니아 모임인 '커피좋아한당'에 가입한 회사 후배와 근처 브랜드 커피숍으로 발길을 재촉했다. 일과 후에는 골프로 뭉친 '골사모당' 회원들과 삼성역 근처 스크린 골프장에서 만나 토너먼트 경기를 펼쳤다. '야구당'회원들과 21일 잠실경기장에서 벌어지는 LG와 넥센의 대결을 보려면 술은 적당히 자제해야겠다고 생각하며 최씨는 잠시 트위터를 닫았다.

'당'이라는 생소한 이름이 붙은 트위터 모임이 온라인 풍속도를 뒤바꿔놓고 있다. '140자 소통' 위주였던 트위터 활동이 최근 들어 사용자가 급격히 늘어나면서 '~당'으로 불리는 소모임 위주로 업그레이드하고 있는 것. '당'이란 용어는 국내 트위터 사용자들이 특정 목적을 위해 뭉치는 트위터 모임을 가리키면서 널리 퍼지게 됐다. 당이란 용어는 정당(政黨)에서 유래했을 것이라는 주장도 있다.

인터넷 커뮤니티 서비스 업체인 트윗애드온즈에 따르면 한국어로 소통하는 트위터 사용자들이 개설한 모임인 '당'은 지난 19일 현재 1만5,120개. 모임을 개설하고자 신청한 트위터 사용자들이 직접 설정하는 분류 카테고리는 친목이나 스포츠 같은 광범위한 수준에서만 16개에 달한다. 개설된 '당'을 한 곳에서 검색할 수 있는 트윗애드온즈 사이트를 방문하는 사람들은 매일 어림잡아 5만~6만5,000명. 하루 평균 150개 모임이 간판을 새롭게 내건다.

트위터 소모임이 이처럼 급증하고 있는 데는 모임 개설이 쉽다는 점이 배경으로 작용하고 있다. 모임의 주제나 목적을 알아볼 수 있는 이름을 짓고 그 앞에 검색을 가능하게 하는 '#'표시를 달면 된다. 우리말로 이름을 지었다면 이름 뒤에 언더바(_)를 넣어줘야 검색이 가능하다. 모임 이름 앞에 붙은 우물정(#)자는 같은 모임에 속한 사용자 사이에 서로를 알아보는 표식으로 활용된다. 만약 '골사모당'회원들이 나눈 정보를 인터넷 상에서 보려면 '#골사모당_'을 번지수 삼아 검색하면 된다.

이용자들은 트위터 당의 장점으로 기존 인터넷 카페와는 달리 모임 내부 정보가 차단돼 있지 않고 신속하게 흐른다는 점을 꼽는다. '강남당' 당주(운영자)인 허권(42)씨는 "기존 포털사이트에서 가입한 카페에서는 모든 얘기가 막혀 있어 폐쇄적이었지만 트위터는 말 그대로 소통의 광장"이라고 설명했다.

황상민 연세대 심리학과 교수는 "비슷한 취미와 공통점을 지닌 타인을 평가할 때 우리는 자신이 보고 싶은 대로 보고 쉽게 믿어버리는 경향이 있다"며 "가족이나 학교ㆍ직장과 같이 면대면으로 엮인 전통적 관계에서는 조건을 조작하기 어려웠지만 가상세계인 트위터에서는 마음만 먹으면 가능하다는 점을 명심해야 한다"고 조언했다.