박정희 정권 시절 박동선씨와 함께 미국 의회 의원 등을 상대로 주한미군 감축 반대 로비를 했다가 미국 내 반한(反韓)감정을 들끓게 한 로비 스캔들 '코리아 게이트'의 핵심인물인 김한조씨가 지난달 26일 오후11시37분 별세했다. 향년 91세.

서울성모병원에 따르면 고인은 일부러 열흘 이상 굶어 위장운동이 멈춘 상태로 지난달에 입원했고 심각한 영양실조 증상을 보여 중환자실에서 지내다 숨을 거뒀다. 고인은 "이제 죽을 때가 됐지"라고 말하고는 했다.

고인은 미국 아메리칸대에서 경영학 박사 학위를 받은 뒤 제약업체에서 일하다 화장품업체(John & Bee Dee)를 설립, 1973년 매출 2,100만달러를 올릴 정도로 성공 가도를 달렸으며 재미 사업가 박동선씨 등과 함께 우리 정부의 대미(對美) 로비스트로 활동하기도 했다.

워싱턴포스트(WP)지는 김씨 등의 로비활동에 대해 1976년 "박정희 정부가 1970년대 들어 재미 실업가 등을 내세워 50명 이상의 전ㆍ현직 미 의회 의원과 미 정부 관리에게 매년 50만~100만달러의 금품과 선물을 전달했다"고 폭로했다. 우리 정부와 김씨 등의 로비는 닉슨 대통령의 몰락을 불러온 워터게이트 사건에 빗대 '코리아 게이트'로 불리며 큰 파문을 불러일으켰다.

미국 사법 당국에 의해 위증ㆍ매수 혐의로 기소된 김씨는 1979년 7~11월 교도소에서 수감생활을 한 뒤 주변을 정리하고 1981년 귀국, 서울 동작구의 허름한 집에 홀로 살다 최근 조카와 함께 구로구의 아파트에서 지낸 것으로 알려졌다. 귀국 후 가족을 그리워하며 당뇨 등 병마와 싸워온 그는 다른 노인들과 잘 어울리지 않았고 주변 지인들에게 "사업도 망하고 재산도 다 빼앗겼다. 국가를 위해 개인만 희생당해서는 안 된다"고 말했다고 한다.

김씨는 1995년 펴낸 자서전 '코리아 게이트'에서 "파출소 한번 가본 적 없는 내가 교도소에 수감된 것은 엄청난 치욕이었지만 4,000만 국민을 생각할 때 참을 수 있었다. 하지만 조국에 돌아온 뒤 멸시ㆍ무관심 속에서 지내왔다"고 썼다.

한편 미국에서 급히 귀국한 김씨의 아내와 큰아들은 임종을 지켜봤으며 따로 빈소를 차리지 않고 사망 이틀 만에 시신을 화장한 것으로 알려졌다.