"한국은 짧은 장마기간에 비가 집중적으로 내리고 이때 내리는 비가 연간 강수량에 절대적으로 영향을 미치는 환경구조를 가지고 있습니다. 이렇게 들쭉날쭉한 강수량과 그에 따른 문제를 해결하기 위해 일찌감치 4대강 사업이나 빗물수집 계획 등 물 산업에 관심을 가져왔는데 이런 경험들이 결국 세계 물시장에서 활약하는 데 특별한 강점으로 작용할 겁니다."

폴 라이터 국제물협회(IWAㆍInternational Water Association) 사무총장은 9일 서울경제신문과의 e메일 인터뷰를 통해 한국의 물 산업에 대해 이같이 전망했다.

폴 사무총장은 세계 최대의 물 전문가그룹인 IWA에서 10여년간 사무총장직을 맡아온 30년 경력의 물 전문가로 부산 벡스코에서 오는 16일부터 6일간의 일정으로 열리는 '2012 IWA 세계물회의'에 참석하기 위해 이번주에 방한할 계획이다.

그는 사실 한국의 경우 지리적ㆍ환경적으로 물 관리에 유리한 국가가 아니라고 생각한다. "태풍의 영향권에 위치한데다 최근 빠른 도시화로 태풍의 영향이 더욱 강해지고 빈번해져 물 관리가 어렵기 때문"이다.

그는 그런 이유가 오히려 한국의 물 관리 경험에 긍정적인 영향을 미친 것으로 평가한다. 그는 "태풍과 홍수에 따른 빈번한 피해가 결국 한국 정부가 물 관리에 한발 앞선 관심을 갖는 계기로 작용한 셈"이라며 "인구 1,000만명의 복잡한 도시인 서울이 36시간이라는 길지 않은 시간에 강수량 1m가 넘는 물을 맞닥뜨려도 큰 피해 없이 대처하는 것을 보고 감탄했다"고 말했다. 이런 노력들이 미래 물시장을 장악하는 데 상당히 큰 도움이 될 것이라는 말이다.

그는 그러면서도 한국의 물 부족 문제에 대해서는 우려를 나타냈다.

실제 우리나라는 대표적인 물 부족 국가 중 하나다. 경제협력개발기구(OECD)는 지난 3월 'OECD 환경전망 2050' 보고서에서 한국이 34개 회원국 중 '물 스트레스'가 가장 높은 국가라고 평가했다.

연간 농업ㆍ공업용수 등으로 사용할 수 있는 가용 수자원에 비해 물 수요의 비중이 높아질수록 사람들의 물 이용이 어려워지고 물 스트레스가 높아진다. 우리나라의 경우 이 물 수요의 비중이 OECD 국가 중 유일하게 40%를 넘었다. OECD는 또 한국이 34개 회원국 가운데 물 수지(water balance)가 가장 위험한 국가라고도 지적했다.

라이터 사무총장이 몸담고 있는 IWA도 한국의 물 빈곤지수(Water Poor Index)가 OECD 회원국 중 20위로 심각한 수준이라고 언급한 바 있다. 물 빈곤지수는 1인당 수자원량과 수자원 접근율, 물 이용량과 사회경제요소 등을 종합적으로 고려해 매겨진다. 우리나라는 특히 1인당 수자원량의 점수가 6.1점으로 세계 147개국 가운데 117위로 극히 낮은 편이다.

이처럼 물은 부족하지만 정작 물 소비량은 꽤 높은 편이다. 한국인의 1인당 1일 물 소비량은 약 333리터로 OECD 국가 대부분의 도시보다 높다. 물 빈곤지수지표를 봐도 147개국 중 106위로 하위권에 머무르고 있다.

그는 "한국은 1인당 가용 물 자원량이 매우 낮은 편인데 매년 여름이면 집중호우로 홍수가 나는 경우가 많다"며 "이런 경험을 하는 국가에서 시민들에게 항상 책임감 있는 물 사용을 당부하기란 쉽지 않은 일"이라고 설명했다.

물론 이런 현상은 우리나라에만 국한된 일이 아니다. 물 자원은 수요나 투기ㆍ형평성 등의 문제로 몇몇 국가를 제외하고는 대부분이 국가 소유ㆍ관리 체제로 운영된다. 이 덕분에 낮고 안정적인 가격으로 물을 이용할 수 있지만 역설적으로 물을 낭비하는 문제가 발생한다.

그는 "물 소비는 강수량, 강수형태, 국가의 농업 및 산업구조, 국민소득 및 자산규모 등 다양한 요인의 영향을 받지만 이와 상관없이 국가별로, 개인별로 차이가 많다"고 소개한다.

그는 일례로 전세계 1인당 물 사용량의 차이를 들었다.

"최신판 IWA 안내서 '국제 물 서비스 통계자료'에 따르면 가정 및 소규모 사업장의 1인당 물 소비량은 하루 41리터에서 721리터까지 다양합니다. 흥미롭게도 이는 선진국 사이에서도 뚜렷하게 나타나는데, 일례로 브뤼셀의 1인당 소비량은 스톡홀름의 3분의1 수준에 불과합니다. 결국 물 부족 문제를 해결하기 위해서는 국민들의 인식이 바뀌어야 하며 국가ㆍ지역ㆍ도시 차원의 끊임없는 문제제기가 필요합니다."

그는 세계적으로 물의 투자가치가 더욱 높아지리라는 전망에 동의한다. 이런 물 부족 문제는 한국뿐 아니라 전인류가 직면할 가장 심각한 문제 가운데 하나이기 때문이다. 그는 향후 물 문제에 대처하는 능력이 곧 국가경쟁력까지 좌우할 것이라고 내다봤다.

"물은 금이나 다이아몬드에 비해 훨씬 빠른 속도로 부족해지고 있습니다. 인구변화를 통제할 경우 물 사용량은 GDP 성장률의 50%에 해당하는 비율만큼 증가한다고 밝힌 보고서가 있습니다. 세계경제가 발전을 거듭하는 한 물 수요는 지속적으로 증가할 수밖에 없지만 우리가 먹을 수 있거나 산업용수 등으로 사용할 수 있는 물은 한정돼 있습니다. 물 부족에 준비해야 하는 이유지요."

그가 몸담고 있는 IWA는 이런 세계 각국의 물 자원 위기를 극복하기 위해 지속 가능하고 실현 가능한 정책 및 실무를 유도하는 기구다.

협회에 소속된 전문가그룹은 각 국가의 각기 다른 현재 상황 및 미래의 동향을 여러 방면으로 고려해 그 나라에 꼭 맞는 활동을 기획해준다. 맞춤형 물 솔루션을 제공하는 셈이다.

일례로 IWA의 스마트워터클러스터(Smart Water Cluster)에서는 다양한 형태의 새로운 수자원에 대해 어떻게 적정가격을 확보해 리스크를 줄이고 활용 효율을 높일 수 있는지에 대한 관리방법론을 도출, 자문한다. 스마트네트워크클러스터 같은 전문가모임은 상하수도에 관련되는 다양한 네트워크를 보다 현명하게 설계ㆍ관리ㆍ운영함으로써 효율을 높이는 한편 비용과 리스크 절감 목적을 달성하기 위해 노력한다.

그렇다면 그들이 내놓는 물 위기 극복책은 무엇일까.

라이터 사무총장은 "결국 현재 사용할 수 있는 물 자원을 잘 보존하는 한편 한번 사용한 물을 정화 후 재활용ㆍ재사용해 수자원이 낭비되지 않도록 하는 것이 가장 중요하다"고 강조했다.

그는 특히 빗물 재사용을 주목하고 있다. 강수량이 많은 시기에 물을 저장했다가 부족할 때 사용할 수 있도록 하자는 간단한 아이디어다. 이 방안은 수자원을 안정적이고 풍부하게 확보할 수 있게 도와주는 것은 물론 홍수 등 기후변화에 따른 재난에도 대응할 수 있게 한다.

최근 국내에서도 도시에 '거대한 물그릇'을 마련해 홍수 때 물을 모아 가뭄 때 방출하자는 아이디어가 오가며 여러 지자체에서 실제 빗물저류 시스템 구축을 위해 심혈을 기울이고 있기도 하다.

그는 "바닷물을 민물로 바꾸는 저에너지 해수담수화 등의 기술확보도 물 부족 문제와 관련된 현재의 위기상황을 극복하는 열쇠가 될 것"이라고 내다봤다. 지금껏 이용하기 힘들었던 새로운 수자원을 발굴해내는 작업인 셈이다.

그는 "사용할 수 있는 물을 효율적으로 이용하고 한번 쓴 물을 다시 활용하며 현재 이용하지 못하는 물을 가용 수자원으로 개발하는 기술을 확보하는 세 가지 노력이 동시에 이뤄져야 물 선진국가로 우뚝 설 수 있을 것"이라며 "앞으로 물의 가치가 계속 높아지고 세계 물시장이 확대될 경우 이런 노력은 한국이 다시 한번 도약할 수 있는 분명한 기회로 돌아올 것"이라고 말했다.

130개국 석학·기업 참여… 기후변화·에너지 지식 등 공유 ■ 세계물회의 16일 부산서 열려 IWA 정기총회로 대륙돌며 2년마다 개최 김경미기자 세계 최고의 물 관련 석학과 기관ㆍ기업들이 부산에 모인다. 세계 최대 물 관련 비즈니스 학술대회인 세계물회의(World Water Congress & Exhibition)가 오는 16일부터 6일간 부산 벡스코를 비롯해 누리마루 일원에서 열린다. 세계물회의는 21세기 물 문제에 대한 합리적 해결방안을 찾기 위해 전세계 물 전문가와 석학들이 모여 토론하는 세계 최대 물 관련 학술대회 및 전시회다. 국제물협회(IWA)의 정기총회 형태로 운영되며 대륙별로 돌아가며 2년에 한번씩 개최된다. 지난 2008년 빈, 2010년 몬트리올을 거쳐 올해는 부산이 개최지로 선정됐다. 올해 2012부산세계물회의의 주제는 '글로벌 물 문제에 대한 선구자적 방향 제시(Pioneering Global Water Solutions)'다. 물 관련문제뿐만 아니라 기후변화, 에너지, 미래도시, 미래의 수자원 개발 등에 관한 최신 정보와 지식을 공유하는 자리가 될 것으로 전망된다. 조직위 측은 올해 부산세계물회의에 130여개국 7,000여명의 전문가들이 참가할 것으로 내다봤다. 국내외 물 관련기업과 관련기관 및 학회들도 대거 참가한다. 폴 라이터 IWA 사무총장은 "IWA 세계물회의는 역사적으로 선진국 및 개발도상국 모두에 적용되는 혁신적인 해결책을 제시해왔다"며 "참석자들은 물 과학, 기술, 정책 분야의 세계적 리더들과 만나 정보를 공유할 수 있다"고 설명했다. 특히 부산에서 열리는 이번 회의에 대한 그의 기대감은 컸다. 그는 "2012 IWA 세계물회의 개최지 선정에는 싱가포르, 일본 도쿄, 말레이시아, 한국 등이 경합했는데 한국이 1993년부터 IWA에 참여해 활발히 활동한 점 등을 높이 사 선정하게 됐다"며 "부산은 현대적이고 진보적인 아시아의 도시로 매우 특별한 의미를 갖는 곳이다. 국제 물 연구 분야 전문가들에게 아름다움뿐 아니라 물 분야에서 괄목할 만한 성과를 보여주고 있는 한국의 성장을 소개하는 자리가 될 것"이라고 말했다. 국제·지역 물 문제 30여년 경력 ■ 폴 라이터 사무총장은 폴 라이터 IWA 사무총장은 국제 및 지역 물 문제에 관해 30여년의 경력을 가진 전문가다. 지난 1981년 시애틀 전력공급 공기업인 SCL(Seattle City Light) 근무를 시작으로 상하수와 관련된 다양한 민간기업을 두루 거치며 경력을 쌓았다. 이를 바탕으로 시애틀 시장의 상하수 정책과 관련된 자문을 했고 1996년부터 5년여간 시 산하 수도 공기업의 정책부ㆍ실장을 지내며 수자원을 최적으로 활용할 수 있는 방안과 도시유역 물순환 개선, 수자원 재활용 도시 만들기 등에 심혈을 기울였다. 전문적인 역량을 인정받은 그는 2001년 IWA에 영입됐으며 2002년부터 10여년 동안 IWA 사무총장직을 맡아왔다.