"10년의 한을 이제 풀 수 있을 것 같네요."

지난 5월 미국시장개척단으로 참가해 미 최대 홈쇼핑 업체인 QVC와의 만남을 가진 후 소형 공기청정기 업체 에어비타의 이길순 대표는 어둠 속에서 한 줄기 희망을 봤다. 두드려도 전혀 반응이 없던 미국시장 진출 가능성이 열린 것.

회사의 지난해 매출은 불과 30억원으로 2002년 설립 후 최대 위기 상황이었다. 에어비타에 대해 수군거리는 목소리도 많았다. 그러나 이 대표는 포기하지 않았다. 차별화된 제품을 앞세워 동분서주하자 드디어 해외 바이어들로부터 반응이 오기 시작했다.

최근에는 요르단 최대 가전 유통회사인 '스톤엑스'와 60만대 규모의 공기청정기 수출 계약을 체결했다. 하반기에는 미 QVC 홈쇼핑 방송을 비롯해 대형 유통매장인 타깃에도 공급하는 등 미국시장 진출도 이뤄질 것으로 전망된다. 올해 매출도 100억원을 넘어설 것으로 예상된다.

에어비타라는 강소기업의 사례는 글로벌 경기 침체로 고전하고 있는 중소기업들에 좋은 교훈이 될 수 있다. 차별화된 아이디어와 기술력은 결국 시장에서 통할 수 있다는 점을 입증했기 때문이다. 최근 들어 수출 부진과 내수 침체가 겹치면서 우리 중기의 어려움도 커지고 있다. 중소기업중앙회에 따르면 8월 중소기업경기전망지수는 2009년 이후 3년 4개월 만에 최저치를 기록했다.

경기가 나빠지면 가장 먼저 타격을 입는 것이 중소기업이다. 당장 자금 사정부터 빨간불이 들어오기 마련이다. 중소기업에 대한 다양한 지원책이 발표되고 있지만 그나마 수혜는 알짜 기업들로 집중된다. 요즘 중기 대표들을 사석에서 만나면 한숨을 쉬며 낙담하는 모습에 안타깝게 느껴진다.

하지만 위기는 곧 기회다. 제대로만 대비하면 현 상황을 계기로 경쟁사들을 따돌리는 것도 가능하다. 강한 근성과 효과적인 전략, 그리고 그간 다진 경쟁력을 합쳐 더욱 단단한 기업으로 살아남는다면 시장은 더욱 넓어져 있을 것이다. 중소기업들이 '믿는 대로 된다'는 '긍정의 힘'을 가졌으면 한다.