지난 25일부터 4일간의 일정으로 제주 서귀포 해비치호텔에서 열리는 '2012 전국경제인연합회 하계포럼'에 재계의 이목이 집중됐다. 대선 유력 주자들이 앞다퉈 재벌 개혁과 경제민주화를 주장하는 가운데 재계의 대변자인 전경련이 어떤 주장을 내놓을지가 큰 관심사였다.

하지만 포럼기간 내내 경제민주화에 대한 허창수 전경련 회장의 직접적 비판은 들을 수 없었다. 26일 기자간담회에서 말한 "대중의 표심을 의식한 인기 발언에 일일이 대꾸해야 할지 모르겠다"는 간접발언이 고작이었다. 그 대신 전경련은 정갑영 연세대 총장을 강연자로 내세워 "선거를 앞두고 경제가 정치화되고 있어 경제에 부정적 영향을 미칠 것"이라고 쓴소리를 했다.

자신이 해야 할 말을 남의 입을 빌려 하는 전경련은 용감하지 못하다. 대한상공회의소 등 다른 재계단체와 견줘도 부족함이 크다. 손경식 대한상의 회장은 지난주 제주포럼에서 "경제민주화는 국가의 개입을 강화하는 결과를 낳는다는 점에서 우려된다"며 당당하게 말했다.

그러다 보니 전경련을 보는 각계의 시선이 좋을 리가 없다. 밖으로는 정치권과 유력 대선주자 캠프에서 전경련 해체론을 들먹이는 상황이다.

기업들의 불만도 크다. 재계의 한 고위 관계자는 "대기업 사이에서 회비 불납운동을 벌여야 하지 않냐는 얘기까지 나오고 있다"고 말했다. 재계의 대표 격인 전경련이 정치권의 기업 때리기에 맞서 제 목소리를 내지 못하고 있다는 게 가장 큰 이유다. 전경련 해체를 주장하는 재계 내부의 목소리도 커지고 있다.

문제는 정병철 상근부회장이 이끄는 전경련 사무국이다. 정치권의 대기업 때리기는 강도가 높아지는데 전경련은 무슨 일을 하는지 모르겠다는 불만이 기업들 사이에서 크다. 정 부회장을 교체해야 한다는 요구를 계속 외면하는 허 회장을 납득하지 못하겠다는 얘기도 끊이지 않고 있다.

재계를 대변해야 할 전경련이 스스로 말하지 않고 또 다른 대변자를 내세우는 한 존재할 이유가 없다. 전경련 해체론은 전경련이 자초한 측면이 있다.