올해 국내 자산운용사와 투자자문사는 어느 때보다도 혹독한 시련을 겪고 있다. 운용사들은 연초부터 펀드 환매 몸살에 시달리면서 수익도 줄어들고 있다.

사정은 자문사도 마찬가지다. 지난해 자문형 랩 열풍에 힘입어 승승장구했던 자문사들은 올 들어 증시 부진으로 랩 시장이 위축되면서 순이익도 급감하고 있다.

문제는 이처럼 곳간이 비고 있는데도 운용사와 자문사가 배당과 성과급 잔치에 열을 올리고 있다는 점이다. 대형 운용사들은 올해에도 어김없이 고배당 정책을 통해 최대 주주들에게 어김없이 거액의 배당금을 안겨줬다. 실제로 국내 대형 운용사들은 주총 시즌을 맞아 적게는 당기순이익의 10%를, 많게는 100% 가까이를 배당금으로 지불했다. 심지어 일부 운용사는 순이익이 줄었는데도 벌어들인 돈보다 더 많은 금액을 배당금으로 지급하기도 했다.

중소 운용사들과 자문사들도 배당 인심만은 후했다. 한 중소형 운용사는 지난해 영업이익이 30% 가까이 감소했는데도 전년과 동일한 배당금을 지급한 것도 모자라 일부 임원에게는 스톡옵션까지 줬다. 한 투자자문사는 영업이익과 당기순이익이 아예 적자로 전환했는데도 주당 배당금을 전년도 300원에서 500원으로 늘렸고 임직원들에게는 스톡옵션까지 부여하는 통 큰 선물을 선사했다.

물론 운용사나 자문사의 고배당 정책을 무조건 비난하는 것은 아니다. 배당은 회사 고유의 정책일 뿐만 아니라 주주가치 제고 측면에서 긍정적으로 평가받을 부분이 있다. 하지만 펀드 시장이 고사 직전이고 랩 시장이 죽는다고 하소연하면서 정작 뒤에서는 배당 퍼주기를 하는데 운용업계의 침체를 단순히 투자자들의 몸 사리기 탓으로 돌리는 게 옳은 일일까.

한 운용사 관계자는 "대기업을 모회사로 둔 운용사나 오너가 자본을 대거 투자한 자문사들의 경우 고배당 정책을 유지할 수밖에 없다"면서도 "하지만 실적이 감소했다면 배당이나 성과급을 줄이고 그나마 확보한 이익을 인력 확충이나 새로운 투자 활로를 개척하는 데 사용하는 것이 바람직하다"고 말했다. 금고는 줄고 있는데 배당에만 열심인 운용사나 자문사들이 한 번쯤은 곱씹어야 할 조언이 아닐까 싶다.