의료 서비스를 받기 위해 한국을 찾는 외국인 내방객이 급증하고 있다. 또 하나의 한류가 생성되고 있는 것이다.

16일 보건복지부가 내놓은 자료를 보면 지난해 국내에서 시술 등 진료를 받은 외국인이 12만명을 넘어섰다. 이른바 의료관광객인 이들은 전해보다 50%나 늘어났다. 외국인 환자 1명이 국내에서 유발하는 생산효과는 700만원에 달해 부가가치가 매우 높다.

우리나라의 의료관광시장은 커나갈 여지가 많다. 관광공사는 오는 2020년이 되면 그 숫자가 연간 100만명을 넘어설 것으로 보고 있다. 하지만 태국이나 싱가포르에 비하면 크게 미흡하다. 이들 국가는 이미 2010년에 의료관광객이 각각 156만 명, 72만명에 이르렀다.

의료관광 산업을 육성하려면 다각적인 정책개발과 지원, 병원들의 특화 서비스 개발이 필요하다. 의료관광의 핵심은 역시 치료에 있는 만큼 외국인 진료병원과 홍보ㆍ모집 등을 담당하는 에이전시 등에게 강력한 인센티브가 있어야 한다. 의료관광을 새로운 수출산업이자 성장동력 산업으로 본다면 다른 수출기업들과 같은 세제혜택을 검토할 수 있을 것이다.

의료관광객 유치 대상 반경도 넓혀야 한다. 중국ㆍ일본ㆍ동남아에서 벗어나 중동을 비롯한 신흥부국들과 미국ㆍ유럽 등 선진국도 충분히 가능하다. 우리 의료기술은 세계적 수준이고 비용 면에서도 경쟁력을 갖추고 있다.

의료관광객 증가속도가 매우 빨라 각종 문제점들도 부지불식간에 대두할 것이다. 불법 브로커, 덤핑 진료비와 같은 부작용이 이미 나타나고 있다. 불법행위를 강력히 처벌하고 규제할 수 있는 법적 장치와 규정이 시급하다. 외국인과의 의료분쟁 조정절차도 마련해야 한다. 메디컬비자 제도가 도입됐지만 지나치게 까다롭고 복잡하다는 지적도 있다. 서둘러 개선방안을 강구해야 한다. 우리나라의 높은 정보기술(IT) 수준을 최대한 활용하려면 원격진료에 대한 규제도 완화할 필요가 있다. 국내에서 치료받은 외국인 환자들이 귀국해서도 원격진료를 통해 사후관리를 지속적으로 받을 수 있다면 충성도 높은 고객이 될 것이다.

의료관광객은 한류의 저변을 넓히는 탄탄한 기반이 될 수 있다. 의료관광시장이 막 커나가는 지금 다양한 방안들을 서둘러 확립해야 한다.