오리와 닭 전문식당을 운영하는 이들은 “우리 잘못이라고는 국내산 축산물을 많이 사용한 죄밖에 없는데 정부가 외식업체에는 왜 아무런 관심을 가져주지 않느냐”며 절규하고 있다.

AI로 피해를 보고 있는 생산농가에만 관심을 가질 뿐 고객의 발길이 뚝 끊겨 문을 닫아야 할 형편인 외식업체에는 아무 관심을 가져주지 않는 것에 대한 섭섭함을 강한 어조로 토로한 것이다.

특히 2일 최근 광우병 논란과 관련해 정운천 농림수산식품부 장관과 김성이 보건복지가족부 장관 등 관계 부처 장관들이 조만간 고위당정협의회에서 광우병 종합대책을 마련하기로 하는 등 발 빠른 움직임을 보이자 더더욱 불만이 높아졌다.

정치적으로 민감한 쇠고기 수입재개에 대해서는 긴밀하게 대응하면서도 정작 아무런 이유 없이 가만히 앉아 피해를 보고 있는 외식업체에는 이렇다 할 대책이나 보상을 마련해주지 않는다는 것이다.

과거 AI가 발생할 때마다 살처분당한 오리ㆍ양계 농장에 대해서는 정부가 피해보상을 해주고 있지만 심각한 타격을 입은 외식업체에 대해서는 피해보상은커녕 아무런 지원책도 내놓은 적이 없기 때문이다.

실제로 지난 2003~2004년 우리나라에 AI가 처음 발생했을 때 국내 치킨업체는 한때 매출이 10%대로 추락했고 2005년 10월 외신에 AI 대재앙설이 나돌 때도 매출의 절반이 떨어지는 등 피해를 입었다.

최근 AI 발병 사태가 장기화되면서 오리와 닭 전문점의 매출이 절반 이하로 주는 등 피해를 입고 있는 것으로 파악된다.

오리ㆍ닭 전문음식점 경영인들은 한목소리로 정부가 농민을 살리기 위해 농업과 외식산업의 연계를 강화해야 한다고 강조하면서 국산 축산물 소비에 앞장서온 외식업체들이 위기에 처해 있는데도 아무런 관심을 갖지 않는 것은 앞뒤가 맞지 않는 처사라고 지적하고 있다.

이와 함께 외식업체의 피해와 관련한 정부의 지원이 시급하다고 주장한다. 긴급 운영자금 지원 등이 선행돼야 하고 동시에 종사자들의 고용안정을 위한 지원과 세금 면제 또는 감면이 뒤따라야 한다는 것이다. 개별 업소도 최소한 직원들의 월급이라도 주면서 버틸 수 있도록 고용안정 지원책이라도 마련해줘야 한다고 요구하고 있다.

생산농가에처럼 직접적인 피해보상은 아니더라도 간접적인 지원책이라도 내놓아야 한다는 게 음식업계의 요구이자 절실한 바람이다.

연일 이어지는 AI 발생 소식이 나라 전체를 뒤숭숭하게 만드는데다 발생 지역도 호남에서 경기도ㆍ영남까지 그 범위를 넓혀가고 있다. 특히 대부분 고병원성인 것으로 나타나면서 AI에 대한 우려가 심각한 상황이다.

이에 따라 최근 농림수산식품부는 닭ㆍ오리고기를 먹고 AI에 감염되면 최고 20억원까지 배상하겠다고 발표했다. 또 각 농장에서 기르던 닭ㆍ오리가 AI 증상을 보일 경우 신고하면 가축이 살처분되더라도 시가의 100%를 보상하겠다고 밝히기도 했다.

하지만 관계 부처는 정작 닭ㆍ오리고기의 소비활성화에 대해 이렇다 할 대책을 보여주지 못하고 있다. 아울러 치킨업계를 비롯한 닭ㆍ오리고기 전문음식점에 대한 지원 여부는 제대로 거론조차 되지 않고 있다.

한국음식업중앙회가 직접 나서서 닭ㆍ오리고기 먹기 캠페인을 전개하고 있지만 소비를 활성화시키기에는 역부족이다. 이제는 정부가 보다 적극적으로 앞장서서 ‘오리ㆍ닭 먹기 운동’을 펼칠 때다. 또 AI 사태와 관련해 외식업계에 대해서도 중ㆍ장기적 지원방안이 마련돼야 할 것이다.

끝으로 이 자리를 빌려 AI에 감염된 닭이나 오리는 시장출하가 불가능할 뿐만 아니라 만의 하나 AI 바이러스에 오염된 고기라도 섭씨 70도에서 30분, 75도에서는 5분간 열처리하면 바이러스가 모두 사멸되므로 익혀 먹으면 안전하다는 사실을 전국민에게 알리고 싶다.