청와대는 대통령을 수행한 참모들에게 업무와 무관하게 경제인을 만나는 것을 금지했다. 정경유착의 오해를 사지 않겠다는 것이다. 노무현 전 대통령 역시 해외순방 기간 중 재계인사를 공식행사 외에 별도로 만나지 않았다. 지난 2005년 12월 말레이시아에서 열린 아세안 정상회의 기간 중 동행 경제인 가운데 경제 5단체장을 숙소 호텔로 불러 만찬을 한 것이 전부다. 이마저도 비공개로 진행해 대외적으로 알려지지도 않았다.

이명박 대통령이 취임 후 처음으로 지난주 미국과 일본을 방문했다. 청와대는 함께 간 경제인에 대해 ‘수행 경제인’이라는 용어를 썼다. 뿐만 아니라 지난 16일 저녁에는 수행 경제인을 숙소 호텔로 초청, 만찬을 베풀었다고 한다. 물론 공식행사였다. 이 대통령은 이 자리에서 “대통령을 따라 해외에 나오면 고생인 것을 잘 안다. 나도 예전에 그런 경험이 있다”며 격려했다. 이 대통령은 참석한 경제인들에게 이름표를 떼라며 격의 없이 대했다고 한다.

참여정부는 재계인사, 특히 재벌총수와의 만남을 극구 외면했지만 집권 중반에 들어 대ㆍ중소기업 상생회의를 연간 두 차례씩 개최하면서 대기업의 양보를 촉구하는 이율배반을 드러냈다. 노무현 전 대통령은 행사 때마다 “허심탄회하게 논의하자”고 했지만 양측 간의 벽은 쉽게 허물어지지 않았다. 상생회의를 수차례 열어도 별다른 진척이 없었던 것은 이런 벽 때문이었는지 모른다.

동행 경제인이든 수행 경제인이든 금쪽같은 시간을 쪼개 대통령의 세일즈 외교를 지원하는 경제인들의 노력은 격려받아 마땅하다. 이 대통령의 해외순방은 이제 막 스타트를 끊었다. 앞으로 자원 및 세일즈 외교를 위해 수많은 수행 경제인이 대통령과 함께할 것이다. 이들을 격려하고 위로하는 것이 경제외교의 성과를 배가하는 일임은 두말할 나위가 없다.