지난 30여년 가까이 '국민 중형차'로 불려온 쏘나타가 지난달 국내를 포함한 전세계 누적 판매 600만대를 돌파했다. 내수 시장에서도 지난 2010년까지 12년 연속 1위를 차지하다가 지난해 4위까지 추락했으나 올해는 판매량이 꾸준히 늘며 2위까지 치고 올라와 정상 탈환을 노리고 있다.

20일 현대차에 따르면 쏘나타는 4월까지 내수 288만5,148대, 수출(해외공장 생산 포함) 312만3,541대 등 총 600만8,689대가 판매됐다. 1985년 첫 모델이 출시된 후 햇수로 28년 만이다.

현대차에서 단일 모델로 글로벌 판매 600만대를 돌파한 것은 쏘나타가 세 번째다. 액센트가 1985년 출시돼 이미 800만대 넘게 팔렸고 1990년 나온 아반떼의 판매량도 700만대를 훌쩍 넘었다. 차이가 있다면 판매 비중이다. 액센트와 아반떼는 신흥국을 중심으로 해외 판매만 600만대가 넘는다. 반면 쏘나타는 내수와 수출 비중이 비슷하다. 국내 최초로 내수 판매 300만대를 넘는 유일한 모델이 될 것으로 전망된다.

쏘나타는 그동안 국내에서 중산층을 대표해왔다. 쏘나타는 7세대인 YF가 2009년 나오고도 2010년까지 계속해 국내 판매 1위를 이어갔다. 12년 연속 왕좌의 자리를 지켰으나 지난해는 위상이 깨졌다. 출시 때부터 제기된 과도하게 바뀐 외관 디자인에 대한 거부감에 위아래 차급인 아반떼와 그랜저, 동급의 기아차 K5의 판매 증가로 국내에서 4위까지 추락하며 체면을 구겼다. 쏘나타의 판매 부진 탓에 현대차에서는 임원 몇 명이 물러났다는 소문도 돌았다.

올해는 상황이 달라졌다. 내수 판매가 부진한 상황임에도 쏘나타는 매달 판매량이 꾸준히 늘고 있다. 다른 차량이 지난해에 비해 판매가 10~20% 줄어들었지만 쏘나타는 3만2,852대가 팔리며 감소 폭을 최소화했다. 그랜저(3만2,165대)를 3위로 밀어내고 아반떼(3만6,567대)에 이어 2위를 달리고 있다. 상승세를 이어간다면 다시 정상 탈환도 가능할 것으로 전망된다.

신차 출시 효과가 떨어질 시점에 오히려 판매량이 늘어난 것은 현대차가 다양한 방식으로 쏘나타의 상품성을 개선한 덕분이다. 현대차는 올해 2월 2.0 가솔린 모델의 엔진을 기존 세타Ⅱ엔진에서 누우 CVVL 엔진으로 교체했다. 기존 대비 최고 출력은 7마력 향상된 172마력에 최대 토크도 20.5㎏ㆍm으로 다소 향상됐다. 연비도 14.0㎞/리터로 7.7% 개선됐지만 가격은 20만원 올리는 데 그쳐 찾는 사람이 늘었다.

하이브리드 모델도 올 초 진입장벽을 낮추기 위해 편의사양 일부를 제외한 스마트 모델을 출시하며 월 900대가량 꾸준하게 팔리고 있다. 지난해 7월 출시된 고성능 터보 모델도 젊은층에게 인기가 좋다. 현대차의 한 관계자는 "쏘나타는 상품성에서 이미 검증을 마친 모델로 부담스럽다고 지적 받은 디자인도 이제는 어느 정도 적응돼 꾸준히 인기를 얻고 있다"며 "하이브리드 모델도 수입차와 비교해 뒤지지 않는 성능으로 더욱 판매가 늘어날 것으로 본다"고 말했다.

한편 현대차는 YF의 후속으로 LF라는 프로젝트명으로 후속 모델을 개발하고 있으며 오는 2014년 국내에 신형 모델을 출시할 예정이다.

"삼엽충 닮았다" 대굴욕 당한 한국차 '튀는 차' 디자인 선호도 희비 엇갈려… 국산차 '찬밥', 수입차 '불티' 국산차- 무난한 세단형 선호로 외면, 수입차- 개성 중시 성향 소비자 몰려 자동차 시장에서 독특한 디자인의 차량이 잇따라 출시되면서 국산차와 수입차의 판매실적이 대조를 보여 눈길을 끌고 있다. 국산차는 무난한 디자인을 선호해 ‘튀는 차’가 찬밥 신세인 반면 수입차는 나만의 개성이 중시하는 구매성향에 힘입어 인기를 얻고 있는 모습이다. 2011년 7월 21일 기준 현대자동차에 따르면 2011년 쏘나타(YF)의 상반기 판매 성적은 전체 모델 중에 4위에 그치고 있다. 6개월간 4만2,119대나 팔았지만 자사의 아반떼(MD), 그랜저(HG)는 물론 기아차의 뉴모닝에도 뒤진 것. 현대차는 무려 12년간 국내 판매 1위를 유지해 온 쏘나타의 명성에 금이 가고 있는 것에 적잖이 당황하고 있다. 신형 쏘나타가 이전 모델보다 개선된 성능에도 불구, 소비자들의 외면 아닌 외면을 받는 것을 두고 상당수는 급격한 디자인 변화를 지적하고 있다. 특히 전면부의 라디에이터 그릴 부분은 ‘삼엽충’을 연상시킨다며 거부 반응까지 나오고 있는 실정이다. 옆면의 심한 굴곡도 반응이 호의적이지 않다. 현대차의 디자인 담당자는 “미국에선 호평을 받지만 국내에선 호불호(好不好)가 갈리는데, 잊혀진 디자인보다 비난받는 디자인이 낫다고 본다”며 “발상의 전환을 한 최초의 차로 봐 달라”고 말했다. 하지만 현대차는 최근 출시한 2012년형 쏘나타에선 전면 디자인을 간소화하며 과거 디자인으로 한발 물러섰다. 현대차가 신개념 차량으로 내놓은 벨로스터 디자인도 아직 선뜻 받아들이기 어려운 듯하다. 성능만 놓고 보면 큰 차이가 없는 무난한 외관의 아반떼가 잘 팔리는 게 이를 대변한다. 하지만 벨로스터는 앞으로 국내 자동차 디자인의 변화를 선도할 모델로 주목받고 있어 아직 속단해서는 안된다는 지적도 나오고 있다. 이들 차량 외에도 국내에서 그동안 출시된 차량 중에 이른바 ‘튀는’ 디자인은 크게 사랑받지 못했다. 쌍용차의 로디우스, 액티언 등이 그랬다. 반면 수입차 시장에선 사정이 판이하다. 나만의 개성을 드러내려는 욕구가 강한 수입차 구매자들은 오히려 눈에 확 띄는 디자인이 자신의 정체성을 확실히 보여줄 수 있는 요소로 인식하기 때문이다. 실제로 ‘작고 강한 차’의 대명사가 된 BMW의 소형차 브랜드 미니는 국내 시장에서 갈수록 동호인들이 늘어나고 있다. 올해 상반기에 미니쿠퍼가 974대 팔리며 수입차 판매 순위 8위에 이름을 올리는 등 미니 전체의 판매량은 2,307대에 이르고 있다. ‘딱정벌레’라고 불리는 폭스바겐의 뉴 비틀도 알록달록한 색상과 독특한 디자인이 인기를 끌어 지금까지 3,264대(카브리올레 포함)의 누적 판매를 보이고 있다. 최근 예약판매를 시작한 닛산의 큐브는 벌써 예약자가 1,000명에 육박한다. 독특한 디자인에 넘치는 실용성, 파격적인 가격까지 더해 인기 몰이 중이다. 큐브의 인기 역시 수입차라는 점을 빼고 설명할 수 없어 보인다. 이에 대해 국내 완성차업계의 디자인 담당자는 “한국인은 남들에게 주목받는 것을 달갑지 않게 여기는 성향이 있어 무난한 세단형에 색상도 무채색 계열을 선호한다”며 “하지만 골프나 i30가 외관이 비슷한데도 선호도가 다른 것을 보면 디자인 외에도 국산차인지 수입차인지가 구매에 큰 영향을 미치는 것으로 보인다”고 분석했다. 김광수기자bright@sed.co.kr