이들 설명이 공통적으로 지칭하는 단어는? 바로 브랜드(Brand)다. 오늘날 브랜드는 이러한 사전적 정의와 달리 매우 다양한 개념으로 발전하고 있다. 브랜드는 단순히 제품과 서비스의 이름에 국한되지 않는다. 브랜드는 삶의 방식이거나 문화일 수도 있고, 사람이나 조직, 기업, 심지어 국가도 브랜드가 되는 시대를 맞았다.

특히 기업활동에 있어 브랜드의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않는다. 브랜드의 가치가 기업의 내재적 가치로 평가받는 시대에 기업들은 자사의 브랜드 가치를 끌어올리기 위해 막대한 비용을 들여 마케팅과 홍보활동에 나서고 있다.

브랜드 가치는 곧 매출과 수익으로 연결된다. 세계 최고 가치의 브랜드 조사에서 늘 상위권을 차지하는 코카콜라와 마이크로소프트, 시티은행, 월마트, IBM 등은 해당 업계에서 가장 많은 매출을 올리는 기업들이기도 하다.

우리 기업들도 이러한 글로벌 기업들과의 브랜드 경쟁에서 약진하고 있다. 지난해 7월 세계적인 브랜드 컨설팅 그룹인 인터브랜드가 발표한 ‘글로벌 100대 브랜드’ 순위에서 삼성전자와 현대자동차, LG전자가 이름을 올렸다. 글로벌 시대를 맞아 우리 기업들이 브랜드 경영을 한층 강화하고 있어 앞으로 더 많은 기업과 제품이 글로벌 브랜드로 도약할 것으로 기대된다.

브랜드는 시장 상황이나 마케팅 전략에 따라 로컬 브랜드, 다국적 브랜드, 글로벌 브랜드로 구분된다. 최근 들어 국내뿐 아니라 해외에 제품과 서비스를 동시에 출시하는 사례가 늘고 있지만 아직은 국내 시장에 국한된 경우가 많다.

글로벌 브랜드가 국내 시장에 진출해 로컬 브랜드들과 치열한 경쟁을 펼치기도 한다.

로컬 브랜드가 다국적ㆍ글로벌 브랜드로 발전하려면 이들 브랜드들과 경쟁하면서 차근차근 경쟁력을 확보해야한다. 그러려면 브랜딩 과정에서 견고한 제품력을 갖추는 것은 물론 경쟁사들과 의미있는 차별화를 시도해야 하는 것은 필수다.

무엇보다 소비자들에게 ‘핵심 가치(Core Value)’를 제공할 수 있어야 한다. 한때 반짝 인기를 끌었다 사라지는 브랜드가 아니라 지속적인 수익을 창출하는 ‘파워 브랜드(Power Brand)’들은 대부분 이러한 차별화된 가치를 고객들에게 제공하는데 성공한 경우다.

신상품 개발 경쟁이 치열한 식음료 분야에서는 웰빙 트렌드 확산으로 건강이라는 가치를 제공하는 제품이 파워 브랜드로 속속 자리잡고 있다. 한국야쿠르트의 ‘윌’은 발효유는 장에 좋다는 상식을 깨고 위 건강까지 고려한 제품 컨셉트가 주효하면서 하루 평균 65만개 가량 팔릴 정도로 인기가 높은 제품. 한국야쿠르트는 여기에 만족하지 않고 단맛을 꺼리는 소비자와 특히 여성 소비자를 겨냥해 올해 석류와 복분자 등 기능성 과일을 첨가한 신제품을 출시하는 등 부단히 제품 업그레이드에 나서고 있다.

해태음료의 ‘차온 까만콩차’는 출시 8개월 만에 누적 판매량 1,800만병을 넘어선 히트상품이다. 주원료인 까만콩, 즉 서리태가 피부에 탄력과 생기를 주는 안토시아닌과 비타민E를 풍부하게 함유하고 있고, 일반 콩보다 4배 이상의 항산화작용으로 노화방지에 도움이 된다는 점이 소비자들에 어필하면서 인기를 얻고 있다. 병 디자인을 늘씬한 슬림형으로 바꾼데 이어 출시 1주년을 앞두고 확실한 차별화 요소를 강화할 계획이다.

금융권에서도 다양한 혜택과 차별적인 서비스를 제공하는 제품이 인기가 높다. 금융상품과 서비스는 아직 국내 시장에 국한돼 있지만 최근 금융시장의 글로벌화가 급진전되면서 향후 글로벌 브랜드로의 도약도 점쳐진다.

현대카드H(Home)는 개인이 아닌 가족이 쓴 마일리지를 모아 학원ㆍ병원ㆍ약국ㆍ통신ㆍ주유 등에서 할인혜택을 받을 수 있고, 연말에 현금 캐시백 서비스도 가능한 실속형 카드라는 점에서 여타 카드와 뚜렷한 차별화 요소를 지니고 있다. 자동차보험 시장에 브랜드 시대를 연 삼성화재의 ‘애니카’는 신속한 사고처리를 위해 업계 최초로 24시간 보상서비스, 30분 현장 출동 서비스를 도입함으로써 보상서비스 표준을 만들었다는 평가를 받고 있다.

지난 2002년 론칭 이후 자동차보험 시장 부동의 1위를 차지하고 있는 파워 브랜드다. 대한생명의 ‘V-dex 변액연금보험’은 변액보험과 주가지수연계형보험의 장점을 결합한 제품으로, 투자 실적에 따라 보험금이 달라지는 변액보험의 불안정성을 보완해 최근 수탁고가 빠르게 늘고 있다.

정보통신(IT)과 생활가전 분야에서도 파워 브랜드가 속속 탄생하고 있다. KTF가 3세대 이동통신 서비스 브랜드로 내세운 ‘쇼(SHOW)’는 론칭 1년만에 가입자수가 400만명을 넘기면서 영상통화의 대명사로 자리잡았다.

삼성테크윈의 프리미엄 브랜드 ‘블루(VLUU)’의 NV시리즈는 1,200만 화소에다 슬림한 바디, 얼굴인식 기능 등을 채택해 니콘이나 캐논, 소니, 올림푸스 등 일본 브랜드에 비해 손색이 없는 품질력으로 국내 DSLR 시장은 물론 글로벌 시장에서도 판매가 늘고 있다.

청호나이스의 ‘이과수 얼음정수기’는 정수 및 냉ㆍ온수 취수라는 정수기 기본 기능에다 제빙 기능까지 함께 갖추고 있다는 점이 소비자들에게 어필하면서 지난 2006년 6월 출시 이후 월 평균 1만대 가량의 판매 및 렌털이 이뤄지는 등 정수기 시장의 파워 브랜드 반열에 올라섰다.