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지난 10월29일 전직 삼성그룹 법무실장인 김용철 변호사가 차명계좌를 제시하며 시작된 삼성그룹의 비자금 의혹 사태가 급기야 현직 법무실장인 이종왕 고문의 사직까지 몰고 오는 등 파장이 갈수록 커지고 있다.

삼성그룹은 이 실장의 사직 소식이 전해진 10일 상당수 전략기획실 임직원들이 업무를 보지 않는 토요일임에도 회사로 출근, 충격을 감추지 못한 채 사직 배경을 알아보는 등 분주한 하루를 보냈다. 삼성 임직원들은 ‘사실이냐’며 당혹감을 보이는 가운데서도 이 실장의 사직이 몰고 올 파장에 대해 촉각을 곤두세웠다.

◇파장 확산 여부에 촉각=삼성그룹 측은 이 실장이 법무실장 자리와 변호사 자격까지 내던지며 “김 변호사의 폭로 내용이 전혀 사실이 아니다”며 “김 변호사의 행동이 파렴치한 행위”라고 주장한 데 주목해야 한다는 분위기다. 오죽하면 같은 검찰 간부 출신의 선배 변호사가 기득권을 포기하면서까지 할 말을 했겠느냐는 반응이다.

이 실장이 김 변호사의 폭로를 ‘거짓에 근거한 파렴치한 행위’라고 규정함에 따라 앞으로 김 변호사와 삼성 간 다툼은 더욱 격화될 것으로 보인다. 김 변호사가 이 실장의 발언 내용에 대해 반박하고 추가로 폭로할 가능성이 높아 양측 간 ‘진실공방’의 파장은 한층 더 커질 것으로 전망된다. 김 변호사가 ‘떡값 검찰 리스트’와 삼성의 비자금 조성, 삼성에버랜드 전환사채(CB) 재판 증언 조작 등의 의혹을 폭로한 뒤 정치권에서는 특별검사제 등을 추진하고 있다.

◇사직 배경 싸고 추측 난무=이 실장이 전격 사직하자 삼성 안팎에서는 그 배경에 대해 여러 가지 추측들이 나오고 있다.

삼성그룹은 이 실장의 사직이 전혀 조율을 거치지 않은 돌출 행동이라는 점에서 당황해하는 분위기가 역력하다. 그룹의 한 관계자는 “이 실장이 변호사 자격취소 신청을 한 뒤 사표를 냈는데 그전에 그룹 수뇌부와 상의를 하지 않았다”며 “사직을 극구 만류했지만 허사였다”고 전했다. 그는 또 “고위 검찰 간부 출신인 이 실장이 검찰 수사 과정에서 압력을 행사한다는 오해를 피하기 위해 그만둔 것일 수 있다”면서도 “삼성그룹이 분위기 반전을 위해 계획적으로 이 실장을 사직시킨 게 아니냐는 오해를 살 수 있어 공식적인 발표나 설명은 삼가고 있다”고 덧붙였다.

이 실장은 일단 자신의 잘못된 판단에 대해 책임을 지기 위해 사표를 제출했다는 입장이다. 이 실장은 “사내 변호사는 회사 임직원 여러분이 안심하고 편안하게 경영활동을 잘 할 수 있도록 법과 관련된 문제에 대해 사전 검토나 사후 조치를 적절하게 취하는 것을 기본 임무로 하고 있다”며 “거꾸로 법무실 일로 회사와 임직원들께 큰 폐를 끼치고 상처를 드리게 돼 면구스럽다”고 사직 이유를 밝혔다.

이는 8~9월 김 변호사의 부인이 김 변호사의 주장을 토대로 세 차례에 걸쳐 협박성 편지를 회사에 보내왔을 때 이 실장이 “순간의 화를 모면하려고 적당히 타협을 하면 안 된다, 그러면 빌미가 돼 나중에라도 더 큰 화가 된다”고 주장한 점을 지적한 것이다. 그는 “결과적으로 제가 잘못 판단했다. 그로 인해 회사는 감당하기 힘든 어려움을 겪고 있다”고 털어놓았다.

일각에서는 이 실장이 큰 전투를 앞두고 스스로 장수 자리에서 물러난 것에 대해 무책임하다는 반응도 보이고 있다. 법무실장으로서 책임을 통감한다고 해도 사태가 어느 정도 마무리된 단계에서 사표를 내야지 사태가 본격화하는 시점에서 떠나는 것은 책임 있는 자세가 아니라는 지적이다. 심지어 이번 사건으로 삼성그룹이 치명타를 입게 될 것을 알고 한발 먼저 이 실장이 배를 버렸다는 극단론도 나오고 있다.

◇삼성에 후속 영향은=이 실장의 사직으로 삼성그룹 법무실은 당분간 서우정 부사장이 실장 대행을 하며 검찰 수사에 대응할 것으로 예상된다. 발등에 불이 떨어진 만큼 외부에서 후임 법무실장을 영입하기가 쉽지 않을 뿐만 아니라 이런 분위기에서 선뜻 삼성으로 올 중량급 변호사를 찾기 힘들기 때문이다.

삼성그룹은 이 실장의 돌연 사직에 따른 임직원들의 동요를 막고 사태 해결에 힘을 모으기 위해 인사 이동을 최소화할 가능성이 높아보인다. 당장 오는 12월로 예상된 사장단 인사가 연기될 것이라는 관측도 나오고 있다. 전략기획실에 대한 쇄신 인사를 단행할 확률 역시 현재로서는 낮을 수밖에 없다.

그러나 장기적으로는 폭로 사태가 일단락되는 시점에서 전략기획실을 중심으로 상당 폭의 인사 이동이 있을 확률이 높다. 외부인사 영입과 관리에서 너무나 큰 허점이 생긴 데 대한 문책 인사를 피할 수 없고 조직 쇄신 차원에서 대대적인 전략기획실 개편과 변화가 필요하기 때문이다. 이는 삼성그룹 수뇌부의 세대교체로 이어질 가능성도 있어보인다.