경상도 직장인 K씨(34)는 올 여름 휴가를 중국 칭다오로 다녀오기 위해 항공권을 예매하다 예전보다 낮아진 가격에 놀랐다. 불과 몇 년 전만 해도 유류비등을 포함해 50만원을 훌쩍 넘겼던 부산~칭다오 노선 운임이 현재 30만원 초반으로 떨어졌기 때문이다. 부산~칭다오는 지난 2001년 9월부터 국적 항공사 한 곳이 단독 운항하다 올 3월 들어 또 다른 항공사가 노선에 신규 취항하면서 복수 경쟁 체제로 전환된 노선이다.

소수 항공사가 독과점하다 복수 운항 체제로 전환된 노선에서 가격이 떨어지고 공급석이 늘어나는 등 경쟁효과가 항공업계에서 본격적으로 나타나고 있다.

29일 업계에 따르면 최근 5년간 단독 운항에서 경쟁 체제로 바뀐 노선들은 운임이 최저 20%에서 최고 절반 이상 줄어든 것으로 나타났다.

대한항공이 단독 운항하다 3월 에어부산과 복수 경쟁 체제가 된 부산~칭다오 노선이 대표적이다. 여행업계에 따르면 여행사들은 지난해까지만 해도 항공사로부터 기존 30만원 중반 수준에 항공권을 공급받았지만 현재는 절반 수준인 17만원에 공급받고 있다. 이 노선은 특히 운항횟수도 기존 주 3회에서 주 14회로 대폭 늘며 공급편의가 개선됐다.

아시아나가 2007년까지 단독 운항하던 우즈베키스탄의 타슈켄트 노선도 마찬가지다.

이 노선은 2000년대 중반까지 왕복 항공권 가격이 80만원대를 호가했지만 대한항공과 아시아나 복수 체제로 전환된 뒤 현재는 40만원대에 3개월 유효 항공권을 구매할 수 있다.

프랑스 파리 노선의 경우도 복수 운항이 된 후 운임이 약 20% 떨어졌다. 이 노선은 대한항공이 단독 운항하다 정부 간 항공협정 결과로 2008년부터 아시아나가 추가 취항했다. 2007년 당시 성수기 개인 기준으로 175만원선이었던 항공운임은 2010년부터 본격적으로 떨어져 지난해는 135만원선을 기록했다.

업계에서는 단독 운항 노선의 탑승률이 연평균 75% 수준이면 복수 경쟁을 실시해도 경제성이 있다고 보고 있다. 이에 업체들은 기존 독과점 노선 가운데 수익성 높은 노선을 찾아 뛰어들 채비를 서두르고 있다. 제주항공은 대한항공과 대한항공의 100% 자회사인 진에어가 운항하는 괌 취항을 위해 현지 정부에 허가를 신청한 상태다. 업계의 한 관계자는 "제주항공이 신규 진입한다면 점유율 확보를 위해 기존 진에어보다 저렴한 운임정책을 펼 것"이라고 전망했다.

다만 항공 자유화지역인 괌과 달리 대부분 독과점 항공노선은 정부 간의 항공회담이 있어야 복수 취항을 할 수 있다. 대한항공이 독점 운항하고 있는 인천~몽골 울란바토르 노선과 인천~인도네시아 자카르타 노선, 그리고 아시아나항공이 단독 운항하는 카자흐스탄 등이 여기에 해당된다. 현재 이들 독점 노선은 비슷한 거리의 노선보다 운임이 높아 복수 취항 필요성이 지속 제기되고 있다. 자카르타 노선의 경우 비슷한 거리의 싱가포르 노선보다 성수기 운임이 25%가량 비싸다.

업계의 또 다른 관계자는 "아시아 지역의 여행 수요 증가세가 큰 만큼 단독운항 노선은 점점 줄어들 수밖에 없다"며 "시장성과 별개로 하늘길을 넓히려는 각국 정부의 의지가 경쟁 효과를 확산하는 열쇠가 될 것"이라고 말했다.