밀수출과 불법 환치기로 1조4,000억원 규모의 외환거래를 일삼던 130여개 중소 무역업체와 환치기 업자, 환전상 등이 세관에 적발됐다. 불법 외환거래 규모로는 사상 최대다.

관세청 서울본부세관은 12일 환치기 업자인 주범 A(45세)씨와 환전상 등 8명을 외국환거래법 위반 혐의로 불구속 입건하고 일본인 현금운반책인 일명 '지게꾼' 2명을 지명수배했다.

주범 A씨 등은 지난 2007년부터 5년간 대일 무역업체들과 짜고 의류 등을 일본에 밀수출하고 일본인 현금운반책을 이용해 물품대금을 현금으로 밀반입했다. 또 국내 환전상을 통해 환전하는 수법으로 불법 외환거래와 탈세를 저질렀다.

불법 외환거래만 대행하는 일반 환치기와 달리 밀수출부터 대금회수, 불법자금 조성까지 모든 과정을 원스톱으로 해결하는 신종 수법을 동원했다.

특히 세관의 자금추적을 피하기 위해 밀수출 대금은 외국인 운반책을 통해 반입하면서 사업자금인 것처럼 세관에 허위 신고하고 공항에서 현금을 건네 받은 뒤에는 곧바로 출국시키는 수법도 썼다. 수출업체는 매출누락으로 세금을 내지 않아도 되고 수출대금을 비자금으로 조성할 수 있었던 것.

그럼 무역업체와 환전상ㆍ환치기 업자가 짬짜미를 한 1조4,000억원 규모의 사상 최대 불법 외환거래는 어떻게 이뤄졌을까.

주범 A씨는 서울 동대문 일대에서 무역회사를 운영하며 신종 환치기 수법을 개발해 대일본 무역업체를 모집했다. 주범 A씨의 꾐에 넘어간 무역업체들은 세관의 자금추적을 피하기 위해 밀수출 대금을 엔화 자금으로 받았고 이를 환전상 B(58)씨를 통해 원화로 바꿨다. 주범 A씨와 환전상 B씨는 범행 모두를 공모한 사이였다. 환전상 B씨는 받은 밀수출 대금의 불법환전 사실을 숨기기 위해 보관하고 있던 외국인 여권사본을 이용, 마치 다른 외국인에게 환전한 것처럼 서류를 조작했다. 또 혐의거래 보고를 피하기 위해 보고기준인 미화 5,000달러 이하로 쪼개서 불법 환전하는 치밀함을 보였다.

환전상은 일종의 금융기관으로서 환전자의 실명을 확인해 장부에 기재하고 현금거래나 수상한 거래는 관계당국에 협의거래 보고를 해야 했지만 이를 위반한 것이다.

관세청은 이들로부터 압수한 현금과 서류조사를 바탕으로 밀수출→현금반입→불법 환전→비자금 조성 등으로 이어지는 사건의 전모를 밝혀냈다. 또 불법거래를 부탁하는 등 자금세탁 혐의가 있는 130여개 대일본 무역업체도 확인했다. 환치기 업자와 환전상은 무역업체로부터 수수료 명목으로 39억원의 부당이득을 취한 것으로 드러났다.

관세청 관계자는 "엔화 불법거래에 가담한 130개 무역업체를 상대로 조사를 확대해 매출누락과 자금세탁, 재산도피 여부 등을 따져 엄중히 처벌할 예정"이라며 "일본뿐 아니라 이와 유사한 신종 환치기 수법을 동원한 사례가 더 있는지 추가로 수사에 나설 방침"이라고 말했다.

관세청은 밀수자금ㆍ자금세탁ㆍ환치기 등 반사회적 국제금융범죄 단속에 조사 역량을 더욱 집중하기로 했다.